Hace tan solo dos meses, Walker Buehler no podía hacer otra cosa más que esperar. Tras pasar por uno de los momentos más difíciles de su carrera luego de someterse a una segunda cirugía Tommy John, no estaba seguro de si tendría un lugar en la rotación de postemporada de los Dodgers.
La situación se complicó aún más para el equipo de Los Ángeles. Tyler Glasnow quedó fuera por el resto de la temporada, seguido por Clayton Kershaw y, finalmente, Gavin Stone, completando una trifecta devastadora. Sin embargo, los Dodgers se aferraron a la esperanza de que Buehler estuviera listo cuando llegara el momento decisivo.
Ese momento ha llegado, y Buehler ha estado a la altura en cada salida de la postemporada. El lunes, volvió a demostrar por qué se ha ganado la reputación de ser un lanzador de grandes partidos, lanzando cinco entradas sin permitir carreras en la victoria de los Dodgers 4-2 sobre los Yankees en el Juego 3 de la Serie Mundial, celebrado en el Yankee Stadium. Los Dodgers que antes de arrancar la serie ya eran favoritos en las apuestas deportivas, ahora han subido su puntaje pues se ponen a solo un juego de levantar el trofeo.
«Walker estuvo fantástico», afirmó el manager de los Dodgers, Dave Roberts. «Si quitamos esa segunda entrada contra los Padres en la Serie Divisional de la Liga Nacional, donde no jugamos buena defensa detrás de él, habría lanzado solo ceros en la postemporada. Hoy, pensé que sus lanzamientos fueron tan buenos como lo han sido durante todo el año».
Con la victoria, los Dodgers se colocaron a solo un juego de barrer a los Yankees y asegurar su primer título de Serie Mundial en temporada completa desde 1988. Históricamente, los equipos que logran una ventaja de 3-0 en una serie al mejor de siete han ganado 39 de 40 veces, con 31 barridas incluidas. Solo dos equipos han forzado un Juego 7 tras estar abajo 3-0: los Astros de 2020, que perdieron ante los Rays en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, y los Medias Rojas de 2004, quienes lograron vencer a los Yankees en esa misma instancia.
«Ha sido increíble durante toda la postemporada», comentó Gavin Lux, segunda base de los Dodgers, sobre Buehler. «Usó cuatro o cinco lanzamientos diferentes para strikes, mezclándolos de manera excelente. Su slider y curva fueron efectivos, y su cutter también. En juegos importantes, uno confía en que va a salir y dar lo mejor de sí. No debería sorprendernos».
Tal vez no sea sorprendente. Buehler ahora cuenta con una efectividad de 0.50 en sus tres aperturas en la Serie Mundial (solo una carrera limpia en 18 entradas). Sin embargo, hubo momentos en la temporada en los que el propio Buehler dudaba de si podría recuperar las habilidades que lo llevaron a ser el as de los Dodgers antes de la temporada 2022.
Contra los Yankees, Buehler tenía todo en funcionamiento. Su comando con la recta de cuatro costuras fue posiblemente el mejor que ha tenido en toda la temporada. Lanzó 34 rectas, logrando seis swings fallidos. Luego, utilizó su curva, cutter y slider para mantener a los bateadores de los Yankees fuera de balance.
Exceptuando un par de bases por bolas otorgadas a Gleyber Torres, Buehler no tuvo problemas para pasar las primeras tres entradas. No permitió hits y ponchó a cinco, incluyendo una racha de cuatro ponches consecutivos. En la cuarta entrada, contó con ayuda de la defensa cuando Teoscar Hernández hizo un lanzamiento perfecto para sacar a Giancarlo Stanton en el plato y cerrar el episodio.
«Para mí, lograr avanzar en los playoffs de la manera en que lo he hecho es muy alentador, porque sé que aún tengo ese nivel, solo necesito desbloquearlo un poco», explicó Buehler. «Pero esa sensación de tener una organización confiando en mí para ganar un juego de playoff es un peso que me motiva y me pone en una mentalidad que es difícil de replicar».
Entrando a la Serie Mundial, todas las miradas estaban puestas en las alineaciones de estrellas de ambos equipos. Algunos consideraban que los Yankees tenían una ventaja en la rotación inicial, ya que los Dodgers contaban con solo tres abridores y se habían apoyado en juegos de bullpen más que cualquier otro equipo.
Sin embargo, en estos tres primeros juegos, la rotación de Los Ángeles ha sido la protagonista. Con las cinco entradas sin anotaciones de Buehler, los abridores de los Dodgers tienen una efectividad de 1.62 en 16 2/3 entradas. En contraste, los Yankees registran una efectividad de 6.00 en 12 entradas luego de que Clarke Schmidt permitiera tres carreras en 2 2/3 entradas en el Juego 3.
Ahora, los Dodgers se preparan para el Juego 4, con la posibilidad de asegurar el octavo título de Serie Mundial en la historia de la franquicia.
