Son varios los lanzadores cubanos que han brillado en las Grandes Ligas. Pero solo uno pudo alcanzar la distinción de ser por un año llamado el mejor pitcher de su liga. Su nombre: Miguel Ángel Cuéllar Santana, más conocido por Mike, y también por su apodo de “Caballo Loco”.
Origen humilde y musical
Mike nació el 8 de mayo de 1937, en la ciudad de Santa Clara, Cuba. De pequeño todo indicaba que iba a ser un músico, pero la vida tenía otros planes para Cuéllar: el montículo.
Inicios en el béisbol
Antes de llegar a las Mayores, Cuéllar lanzó para el equipo de las fuerzas armadas cubanas durante su servicio militar. En 1955, propinó un juego sin hits ni carreras.
Debutó profesionalmente con Almendares en 1956, jugando cinco temporadas en la Liga Profesional Cubana, hasta su desaparición en 1961.
Éxito en las menores
En las Ligas Menores firmó con los Cuban Sugar Kings, sucursal de los Rojos de Cincinnati, en 1957. En 1959 ganó la Pequeña Serie Mundial en La Habana.
También jugó con equipos como Jacksonville, Syracuse, Indianápolis, Jersey City, Knoxville y los Sultanes de Monterrey en la Liga Mexicana de Béisbol.
Ascenso en Grandes Ligas
Debutó en MLB con los Cincinnati Reds el 18 de abril de 1959. En 1964 pasó brevemente por los Cardenales de San Luis, pero fue en 1965 con los Astros de Houston donde empezó su verdadera trayectoria.
Su consolidación llegó con los Orioles de Baltimore, a donde fue cambiado el 4 de diciembre de 1968 por Curt Blefary. Allí compartió equipo con leyendas como Frank Robinson, Brooks Robinson, Boog Powell, y rotación con Jim Palmer, Dave McNally y Pat Dobson.
La screwball que cambió su vida
Cuéllar no era dominante al principio… hasta que aprendió a lanzar su devastadora bola de tenedor (screwball). Ese lanzamiento lo convirtió en uno de los mejores zurdos de su época.
El Cy Young del 1969
Ese año, Mike brilló con marca de 23-11, 182 ponches y una efectividad de 2.38, ayudando a los Orioles a lograr 109 victorias, un récord para la franquicia.
Compartió el premio Cy Young de la Liga Americana con Denny McLain (Tigers), siendo el primer lanzador latinoamericano en ganar el prestigioso galardón.
Cifras de leyenda
- 15 temporadas en MLB
- 185 victorias – 130 derrotas
- 3.14 de efectividad en 453 juegos
- 1,632 ponches
- 172 juegos completos
- 7 cuadrangulares y 33 impulsadas como bateador
- Récord de 4-4 en postemporada, con una Serie Mundial ganada en 1970
Béisbol invernal
Cuéllar también brilló en las ligas invernales de Nicaragua, México, Puerto Rico, Venezuela y República Dominicana, ganando títulos y dejando huella dondequiera que jugaba.
Reconocimientos
- Salón de la Fama de los Orioles de Baltimore (1982)
- Salón de la Fama del Béisbol Cubano en EE.UU. (1984)
Su adiós
Mike Cuéllar falleció el 2 de abril de 2010 en un hospital de Orlando, Florida, víctima del cáncer. Tenía 73 años.
Legado eterno
Mike será siempre recordado y querido tanto en Baltimore como en Cuba, y en cada país donde su brazo zurdo hizo historia.
Un guajiro que soñó con ser pianista, pero terminó siendo un artista del montículo. Su screwball todavía vive en los libros del béisbol como uno de los lanzamientos más temidos de su generación.