No hay llanto en el béisbol…
Bueno, no estoy de acuerdo. A veces, incluso el hombre más fuerte y más duro puede derramar una lágrima. El béisbol es un romance.
¿Has visto alguna vez un romance sin lágrimas?
De ninguna manera. Hoy quiero compartir con ustedes la historia de los Expos de Montreal. Un equipo que pasó por muchos momentos desgarradores y que finalmente terminó con una tragedia.
Los inicios
Los Expos nacieron en 1969. Fueron, en ese momento, el primer equipo en jugar sus partidos de casa fuera de Estados Unidos. No cabía duda de que eran el equipo de Canadá.
Montreal previamente había tenido un equipo: los Reales de Montreal, una franquicia histórica de béisbol durante 62 años. Los últimos 16 de ellos fueron el equipo Triple A de los Dodgers, y por esa razón, fueron el hogar de figuras icónicas como Jackie Robinson y Roberto Clemente.
Durante esos años, la ciudad era dominada por el hockey, con la famosa franquicia de los Canadiens de Montreal. Al principio, el equipo ni siquiera tenía un nombre, pero durante un programa de llamadas en la televisión, alguien dijo:
«Bueno, acabamos de tener la Feria Expo 67, ¿por qué no los llamamos Expos?»
Y así lo hicieron. En el Día Inaugural de 1969, más de 45,000 fanáticos vieron a los Expos jugar su primer encuentro, y el himno nacional de Canadá se tocó por primera vez en la historia de las Grandes Ligas.
El partido de inauguración como locales en el Jerry Park fue el primer encuentro que se jugó en suelo internacional.
Los fanáticos estaban tan emocionados que llenaron las gradas en todos los partidos, incluso cuando el equipo perdió 110 juegos.
Sus primeras estrellas
La primera superestrella de los Expos fue Rusty Staub, y el escritor de béisbol Ted Blackman lo apodó «Le Grand Orange», que en francés significa «La Gran Naranja», debido al color de cabello de Rusty.
Pero solo tres temporadas después, los fanáticos experimentarían su primer corazón roto cuando «Le Grand Orange» fue cambiado por los Expos de Montreal a los Mets de Nueva York por Ken Singleton, Mike Jorgensen y Tim Foli.
El plan de la oficina fue contratar un grupo de cazatalentos para construir una franquicia ganadora sin invertir en grandes agentes libres.
En 1973, el lanzador Steve Rogers hizo su debut, seguido por el antesalista Larry Parrish, el jardinero Warren Cromartie y el receptor Gary Carter.
Luego, en 1975, llegó el jardinero derecho Ellis Valentine y «The Hawk» Andre Dawson se unió al club en 1976. Todos ellos desarrollados en el sistema de ligas menores de los Expos.
En 1979, tuvieron su primera temporada ganadora, cuando con todo ese talento local ganaron 95 juegos y perdieron solo 65. Los fanáticos estaban enamorados de su equipo, a pesar de que terminaron en segundo lugar.
1980 fue otra gran temporada, pero los fanáticos sufrirían otra derrota desgarradora en la última semana, cuando los Filis de Filadelfia los eliminaron de la competencia gracias a un jonrón de Mike Schmidt.
Para la temporada de 1981, los Expos mantenían un núcleo talentoso en ligas menores, como los novatos Tim Wallach y Tim Raines, quienes al ser llamados a la gran carpa fortalecerían la alineación y ayudarían al equipo a vencer a los Filis en cinco juegos en la primera Serie Divisional de los playoffs.
La Serie de Campeonato de la Liga Nacional fue contra Tommy Lasorda y sus Dodgers, y llegó al dramático quinto juego.
Steve Rogers, con solo dos días de descanso, fue llamado al montículo con el juego empatado 1-1 en el noveno inning para enfrentar al bateador Rick Monday. En cuenta de 3-1, Rick conectó un jonrón sobre el muro central que dejó sin respiración a los fanáticos de Montreal, cambiando la historia de esta franquicia para siempre.
Eso fue lo más cerca que estuvieron de alcanzar una Serie Mundial.
Una debacle
Durante los siguientes cinco años, el equipo cambiaría a muchas de sus superestrellas y los fanáticos una vez más llorarían la pérdida de sus héroes.
En 1991, los Expos de Montreal vivieron una de las temporadas más oscuras de su historia. Su récord de 71-90 fue el peor en 16 años.
No solo el equipo estaba en mal estado ese año, también el Estadio Olímpico donde jugaban presentaba serios problemas. Una de las vigas gigantes del techo, que pesaba 55 toneladas, cayó sobre el campo, lo que obligó al equipo a jugar los últimos 13 partidos de casa como visitantes.
Este estadio ni siquiera fue construido originalmente para los Expos. Fue construido para los Juegos Olímpicos, y la ciudad pagó mil millones de dólares para levantarlo, pero a los fanáticos nunca les gustó, aunque en su día inaugural en 1977, 50,000 personas asistieron a ver a los Expos.
El gerente general Dan Duquette tenía un plan de tres años para convertir a los Expos en un equipo ganador para la temporada 1994.
Una de sus movidas fue adquirir al receptor Darrin Fletcher y a los lanzadores Ken Hill y John Wetteland. Pero quizás la clave fue traer al mánager Felipe Alou a finales de mayo para liderar al equipo. Felipe tenía la personalidad perfecta para guiar a este joven grupo hacia el éxito.
Toronto se les adelantó
En 1993, los fanáticos de los Expos recuerdan lo triste que fue ver a los Azulejos de Toronto ganar la Serie Mundial con aquel inolvidable jonrón de Joe Carter.
Fue una mezcla de celos e impotencia, porque ellos habían llegado primero a las Grandes Ligas y siempre soñaron con ser el primer equipo canadiense en ganar un campeonato.
Los Expos cerraron la temporada de 1993 ganando 30 de sus últimos 39 juegos y terminaron con un récord de 94-68, a solo tres juegos de los Filis, campeones de la Liga Nacional ese año.
Pese al éxito, la franquicia enfrentó serios problemas financieros y se vio obligada a cambiar jugadores importantes.
Delino DeShields, uno de los favoritos de los fanáticos, fue enviado a los Dodgers por un joven lanzador prometedor pero con poco control llamado Pedro Martínez, quien con solo 22 años llegaba para intentar reemplazar al as Dennis Martínez, que también había dejado al equipo.
Al principio, los fanáticos solo vieron a Pedro como un pitcher flaco con una zona de strike inestable y no estuvieron contentos con el cambio. Pero como ya sabemos, Pedro les demostraría lo equivocados que estaban y les robaría el corazón.
El mejor equipo de Grandes Ligas en 1994
El mánager Felipe Alou tenía uno de los mejores jardines de la historia del béisbol: Moisés Alou, Marquis Grissom y Larry Walker. Todos sabían que los Expos estaban cerca de ganar una Serie Mundial, y algunos expertos los pusieron como favoritos para ganarlo todo antes del inicio de la temporada.
Pero en ese tiempo, el acuerdo laboral del béisbol estaba a punto de expirar. Los jugadores estaban listos para irse a huelga, ya que los dueños querían imponer un tope salarial después de la temporada.
En 1994, los fanáticos de Montreal vivían el mejor momento de sus vidas. Ir al estadio cada día y ver a ese equipo jugar era espectacular.
Los Expos estaban 21 juegos por encima de .500 antes del Juego de Estrellas y tuvieron cinco representantes en ese clásico, dejando claro a dos naciones que su éxito no era casualidad. Tras el receso, siguieron ganando y ganando, pero la cara fea del negocio del béisbol cambiaría el destino.
El 12 de agosto se anunció la huelga de jugadores. En ese momento, los Expos tenían el mejor récord de las Grandes Ligas con 74-40. Los fanáticos aún tenían esperanza de que la temporada se reanudaría, pero nunca pasó.
El 14 de septiembre de 1994, la temporada se canceló oficialmente y no hubo Serie Mundial.
Destruyeron el roster
En los entrenamientos de primavera de 1995, el nuevo gerente general Kevin Malone recibió órdenes de deshacerse de varias figuras claves: Wetteland, Grissom, Walker y Ken Hill.
La gerencia traicionó a los fanáticos y destruyó las posibilidades del equipo de seguir compitiendo. Terminaron la temporada con 12 juegos por debajo de .500.
Ese fue el comienzo del fin.
Los fanáticos vieron cómo Grissom se convirtió en campeón mundial con los Bravos en 1995 y Wetteland fue el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de 1996 con los Yankees. La decepción fue total y la asistencia al estadio cayó estrepitosamente.
El propietario Claude Brochu intentó construir un nuevo estadio en el centro de Montreal, lo que pudo haber salvado al equipo. El gobierno federal apoyó el proyecto, pero el gobierno provincial y el gobernador de Quebec, Lucien Bouchard, se negaron a brindar ayuda financiera, incluso cuando los fanáticos estaban dispuestos a pagar más impuestos.
El estadio nunca se construyó. Los fanáticos exigieron la salida de Brochu, quien vendió el equipo a Jeffrey Loria.
El fin de los Expos
El equipo siguió perdiendo asistencia y Loria vendió la franquicia a Major League Baseball, que en 2004 trasladó al equipo a Washington, donde se convirtieron en los Nacionales.
El 29 de septiembre de 2004 se jugó el último partido en el Estadio Olímpico. Los 31,000 fanáticos presentes lloraron y presenciaron con dolor los últimos 27 outs de vida de su amado equipo.
Antes de ese juego, se realizó una ceremonia en honor al equipo de 1994, el favorito para ganarlo todo. Si hubieran logrado la Serie Mundial, probablemente habrían conseguido su nuevo estadio, pero eso nunca sucedió.
Ese mismo octubre, los fanáticos de Montreal se emocionaron cuando Pedro Martínez, tras ganar la Serie Mundial con los Medias Rojas de Boston, dijo que quería compartir ese trofeo con los fanáticos de Montreal que habían perdido su equipo.
La lista de estrellas que comenzaron su carrera como Expos es impresionante: Randy Johnson, Vladimir Guerrero, Cliff Floyd, Andrés Galarraga, y muchos más.
¿Será que algún día los Expos resucitarán y volverán a las Grandes Ligas?
No es una idea descabellada. A pesar de la popularidad del hockey, los fanáticos de Montreal siguen extrañando a sus Expos. Con los planes de expansión de las Grandes Ligas en Estados Unidos y a nivel internacional, la esperanza de que el béisbol regrese a Montreal sigue viva.
Personalmente, me encantaría que eso ocurriera. Tal vez, solo tal vez, algún día no habrá más llanto en el béisbol para la ciudad de Montreal. Pero por ahora, Au revoir, les Expos.