Los Rays de Tampa Bay dieron este viernes el paso decisivo para establecer permanentemente su futuro en Tampa. Hillsborough County aprobó los acuerdos definitivos para construir el nuevo Rays Forever Home.
La Comisión del Condado aprobó el proyecto mediante votación 5-2. La decisión llegó menos de 24 horas después del respaldo 4-3 del Concejo Municipal de Tampa.
Las dos aprobaciones establecen el financiamiento público principal para un proyecto estimado en $2,360 millones. También despejan el camino para avanzar hacia la construcción del nuevo estadio.
El parque será construido en el campus Dale Mabry de Hillsborough College. Será además el centro de un amplio desarrollo privado de uso mixto en Tampa.
Un momento histórico para los Rays
La aprobación del viernes representa un punto culminante después de décadas de incertidumbre sobre el futuro del equipo.
Patrick Zalupski, Managing Partner y Co-Chair de los Rays, calificó la votación como un logro extraordinario para toda la región. “La votación de hoy representa un logro extraordinario, no simplemente para los Rays o para un estadio, sino para el futuro de Tampa y toda la región de Tampa Bay”, expresó Zalupski.
Zalupski reconoció que todavía queda trabajo importante por realizar. Sin embargo, cerró su mensaje asegurando: “El futuro comienza ahora.”
Una inversión de $2,360 millones
Los documentos definitivos establecen una inversión aproximada de $1,370 millones por parte de los Rays. La organización también será responsable de todos los sobrecostos de construcción.
Hillsborough County aportará hasta $796 millones, mientras Tampa contribuirá con $80 millones. La inversión pública combinada alcanza aproximadamente $876 millones.
La aportación del condado incluye $360 millones del Community Investment Tax. Otros $263 millones provendrán de fondos respaldados por el Tourist Development Tax.
También se contemplan $103 millones de otras fuentes del condado. Otros $30 millones provendrán de fondos federales destinados a recuperación por desastres
La contribución del condado terminó siendo $100 millones menor que la contemplada originalmente en el memorando aprobado en mayo.
Tampa también redujo significativamente su participación respecto al acuerdo preliminar. Los documentos definitivos eliminaron una aportación de $100 millones mediante fondos de la CRA.
Esa estructura fue sustituida por un Community Development District financiado privadamente por los Rays. El cambio ayudó a modificar la posición de algunos miembros del Concejo.
Mucho más que un estadio
El proyecto ocupará terrenos del campus Dale Mabry de Hillsborough College, frente al área del Raymond James Stadium.
El nuevo parque será el centro de un distrito de aproximadamente 115 acres. A su alrededor se desarrollará un vecindario privado de uso mixto.
La propuesta contempla viviendas, oficinas, comercios, restaurantes y espacios de entretenimiento. También incluye una transformación considerable del campus universitario.
Los Rays proyectan integrar el estadio, la universidad y el desarrollo privado dentro de un mismo destino.
Zalupski destacó precisamente esa visión. El ejecutivo señaló que el proyecto puede convertirse en un legado para futuras generaciones de Tampa Bay.
Babby: MLB asegura su futuro en Tampa Bay
Ken Babby, Chief Executive Officer de los Rays, también celebró la aprobación definitiva del condado.
Babby destacó que la inversión pública, junto al financiamiento privado, permitirá desarrollar el nuevo vecindario y transformar Hillsborough College. Según el ejecutivo, el proyecto “asegura el futuro a largo plazo de las Grandes Ligas aquí en Tampa Bay.”
El ejecutivo también reconoció al presidente de la Comisión, Ken Hagan. Además, agradeció al presidente de Hillsborough College, Ken Atwater, por su participación.
El CEO terminó su mensaje proyectando lo que viene para la organización. “Al convertir el Forever Home en una realidad, los Rays ahora están en casa para siempre en Tampa Bay”, expresó Babby.
Una espera de décadas
La aprobación también representa la culminación de un prolongado esfuerzo para llevar permanentemente a los Rays a Hillsborough County.
El proyecto actual tomó forma después de que el nuevo grupo propietario retomara las conversaciones para encontrar una solución definitiva.
En mayo, Hillsborough County aprobó 5-2 un memorando no vinculante. Tampa hizo lo propio mediante votación 4-3. Aquellos votos solamente permitieron continuar las negociaciones. Los documentos definitivos presentados este mes transformaron aquel marco preliminar en acuerdos concretos.
La votación de este viernes cambia completamente el panorama. El proyecto ahora tiene las principales aprobaciones gubernamentales necesarias para avanzar.
El trabajo puede comenzar próximamente
El voto del condado permite comenzar el proceso de validación de bonos. También abre la puerta para iniciar trabajos en el terreno tan pronto como septiembre.
Sin embargo, todavía existen pasos administrativos y contractuales antes de completar todo el proceso.
Uno de los próximos objetivos será aprobar el Ballpark Operating Agreement. El calendario actual establece el 31 de octubre como uno de los próximos hitos del proyecto.
Hillsborough College también deberá preparar temporalmente algunas instalaciones. Esto permitirá mantener las operaciones académicas durante las diferentes etapas de construcción.
Rays tienen La mirada puesta en 2029
El calendario continúa siendo uno de los mayores desafíos. Los Rays quieren tener el nuevo estadio terminado para comenzar allí la temporada de 2029. El equipo necesita mantener un calendario agresivo de construcción.
Los acuerdos contemplan un término inicial de 35 años. También incluyen un compromiso de no relocalización durante ese periodo.
Mientras tanto, los Rays continuarán jugando en Tropicana Field. Su acuerdo actual en St. Petersburg se extiende hasta después de la temporada 2028. Eso permitiría una transición directa desde Tropicana Field hacia la nueva casa en Tampa.
Durante dos décadas, el futuro de los Rays estuvo marcado por proyectos fallidos, negociaciones y preguntas sobre una posible relocalización.
Las votaciones de Tampa y Hillsborough County cambiaron esa conversación en menos de 24 horas. Ahora la pregunta ya no es dónde jugarán los Rays. La carrera comienza para abrir su Forever Home en Tampa en 2029.
Foto: John Brophy