Los Rays de Tampa Bay están de regreso en la postemporada. Junior Caminero se encargó de ponerle la firma perfecta a una noche especial en el Tropicana Field. El dominicano conectó un cuadrangular de dos carreras en la novena entrada para dejar sobre el terreno 3-1 a los Astros de Houston.
Tampa Bay se convirtió en el primer equipo de las Grandes Ligas en asegurar su clasificación esta temporada. Los Rays regresan a los playoffs por primera vez desde 2023 y alcanzan su sexta aparición en las últimas ocho campañas. Además, el 11 de septiembre representa la fecha más temprana en la historia de la franquicia en asegurar su boleto.
Caminero firma una noche especial para los Rays
El partido llegó empatado 1-1 a la parte baja de la novena. Caminero castigó una recta de Bryan Abreu y envió la pelota 417 pies por el jardín izquierdo. El batazo salió a 107.2 millas por hora y representó su cuadrangular número 40 de la temporada.
También fue el primer walk-off de su carrera. Caminero se convirtió en el primer jugador en la historia de los Rays con múltiples temporadas de 40 jonrones. Además, es apenas el segundo jugador desde 1900 con campañas consecutivas de 40 cuadrangulares a los 22 años o menos. Eddie Mathews lo consiguió en 1953 y 1954.
“Cami ama los grandes momentos”, expresó Kevin Cash. “Esos turnos van a llegar mucho en octubre”. El dirigente tampoco tuvo dudas cuando Caminero hizo contacto. “Sabía que se había ido. Simplemente comencé a verla y a abrazar a todos”.
Antes de la explosión de Caminero, Víctor Mesa Jr. había mantenido a Tampa Bay en el partido. Houston tomó ventaja 1-0 en la cuarta entrada, pero Mesa respondió con un cuadrangular solitario de 415 pies en la quinta. Fue su tercer partido consecutivo con jonrón y alcanzó 13 en sus primeros 66 juegos con los Rays.
La aportación de Mesa tiene un significado especial después de comenzar el año enfrentando la incertidumbre de ser designado para asignación. “Yo empecé el año con DFA”, recordó. “Estoy muy agradecido con Dios por todo lo que me está pasando. Me siento orgulloso de estar aquí en este equipo”.
Mesa también destacó la manera en que fue recibido por la organización. “Este es un grupo de personas impresionante. Cuidan de mí y de mi familia”, expresó. Luego reservó sus palabras más contundentes para Caminero: “El MVP, el MVP. Es una bestia. Está prendido en llamas”.
Rasmussen sostiene a los Rays
Drew Rasmussen también fue fundamental en la clasificación. El derecho permitió una carrera y ocho imparables durante siete entradas, mientras ponchó a cuatro. Fue su salida de calidad número 17 y los Rays han ganado cada una de sus últimas 10 aperturas.
“Eso demuestra lo bueno que es”, señaló Cash sobre la capacidad de Rasmussen para trabajar aun sin tener su mejor comando. Bryan Baker se encargó posteriormente de mantener el empate y terminó acreditándose la victoria.
La actuación del cuerpo monticular abrió la puerta para otra reacción. Tampa Bay consiguió su victoria número 37 viniendo desde atrás, la mayor cantidad en la Liga Americana al terminar el encuentro. Los Rays mejoraron a 88-59 y regresaron a 29 juegos sobre .500.
Rays próximo objetivo
La clasificación también confirmó algo que Yandy Díaz había señalado desde comienzos de temporada. El veterano había destacado la química existente dentro del clubhouse y, meses después, mantiene aquella evaluación. “Sinceramente, es el mejor equipo que he visto desde los años que he estado aquí. La mentalidad de los muchachos ha estado muy fuerte”.
Para Yandy, el éxito ha nacido de una combinación de veteranos, jóvenes y nuevas piezas que encontraron rápidamente su lugar. Sin embargo, considera que alcanzar la postemporada representa solamente una parte del objetivo. “Hoy vamos a clasificar, pero mañana es otro día. Lo más importante ahora es ganar la división”.
Jonathan Aranda comparte esa visión. El mexicano creció dentro del sistema de Tampa Bay y vivió las dificultades recientes de la organización. “Sabemos que los últimos dos años han sido difíciles, pero estamos de vuelta en la postemporada y estamos contentos”, señaló.
Aranda dejó claro que los Rays tienen aspiraciones mayores. “Este simplemente fue el inicio. Ahora vamos a buscar la división porque sabemos que tenemos equipo para lograrlo y posteriormente la Serie Mundial”.
Cash celebra, pero quiere más
Cash permitió que sus jugadores disfrutaran el momento. “Estoy muy emocionado, impresionado y orgulloso de este grupo”, dijo el dirigente. “Toda la temporada hemos hablado de lo especial que es y ellos han salido cada noche a demostrarlo”.
Pero entre la celebración hubo un mensaje consistente. Yandy habló de ganar la división y Aranda llevó la conversación hasta la Serie Mundial. Mesa, quien comenzó el año sin saber dónde estaría su futuro, resumió la mentalidad que ha acompañado a Tampa Bay durante toda la temporada.
“Nadie habla de nosotros, pero a nosotros no nos importa”, aseguró Mesa. “Nosotros no buscamos lo individual. Nosotros buscamos ganar partidos”.
Los Rays ya están en octubre. Para ellos, la clasificación es solamente el comienzo.
Foto: Juan Carlos Pérez