Los héroes del ’51: Campeones de la Serie Mundial de Beisbol Aficionado
El 18 de noviembre se conmemora quizás el hecho más importante en la historia del beisbol puertorriqueño y posiblemente el menos recordado. Hace 67 años, un grupo jugadores, en su mayoría adolescentes, se convirtieron en campeones del mundo. La selección nacional de Puerto Rico conquistó la Serie Mundial de Beisbol Aficionado de 1951 que se celebró en México. Ningún otro equipo puertorriqueño ha vuelto a lograrlo.
El equipo
El equipo boricua estuvo bajo la dirección de José Pepe Seda, quien aceptó dirigir el equipo a última hora. El roster de los jugadores fue el siguiente: Cándido Jiménez, IB; Ramón Wito Conde y Miguel Nano Miro, 2B; Félix El Gato Mantilla, 3B; William Papi Figueroa, SS; Ismael El Oso Guasp y Melquiades Silva Anderson, receptores; Carlos Memelo López, Ramón Monchito Maldonado, Miguel Marota Pérez y Sotero Ortiz fueron los guardabosques; los lanzadores fueron Juan Antonio Hernández Massini, Ángel Ortiz, Fernando Sevilla, Jaime El Látigo Córdova, Eugenio Encarnación, Manuel Maldonado y Héctor Rito Maldonado.
Serie Mundial
En esa Serie Mundial de Beisbol Aficionado participaron 11 países. Los cuatro equipos con mejores records pasaron a la siguiente ronda donde jugaron entre sí para declarar un campeón. Los equipos de Cuba, Venezuela, República Dominicana y Puerto Rico se enfrentaron entre sí. Puerto Rico quedó primero con un record de 3 – 0, Venezuela segundo con 2 – 1, Cuba tercero con 1- 2 y Rep. Dominicana cuarto con 0 – 3.
El equipo boricua derrotó a la fuerte novena cubana el 18 de noviembre de 1951 para declararse campeones del mundo.
Tuve el privilegio de conversar con algunos protagonistas, miembros de este equipo. A continuación algunos recuerdos que compartieron conmigo.
Jaime ‘El Látigo’ Córdova
Nuestra única debilidad si alguna era la inexperiencia. La edad promedio del equipo era alrededor de 19 años. Wito Conde era el más joven de todos nosotros. Tuvimos tropiezos para clasificar pero al final se hicieron los ajustes y entramos. El equipo combinaba el juego rápido con batazos largos. El mejor bateador del equipo era Sotero Ortiz, El Gato Mantilla en tercera, Wito en segunda, fuimos un gran equipo. En ese último juego en contra de Cuba, Gonzalo (Cholly) Naranjo lanzó por los cubanos ponchando a once de los de nosotros. Naranjo tenía un gran movimiento en la bola, pero al final prevalecimos.
Félix ‘El Gato’ Mantilla
Es increíble que la gente no sepa que fuimos campeones (del mundo) en el 1951. Fuimos un equipo muy joven. No tuvimos oportunidad de practicar en Puerto Rico como equipo, pero lo pudimos hacer en México. Todo el mundo nos trató muy bien, el único equipo que nos trató mal fue el equipo venezolano. Recuerdo que nos gritaban cosas, nos llamaban esclavos de los Estados Unidos (se ríe). Recuerdo que conecte un cuadrangular larguísimo en México y me mencionaron que Tomas Planchardón Quiñones (jugador puertorriqueño con Puebla en 1945) había conectado uno por ahí. Sotero Ortiz era el mejor bateador del equipo pero Wito era nuestro mejor jugador. No olvido cuando llegamos al Escobar y sacamos la monoestrellada, la algarabía. Para ese tiempo nadie sacaba la bandera por miedo, no era fácil pero nosotros lo hicimos.
Ramón ‘Wito’ Conde
Recuerdo había mucha fanaticada puertorriqueña, muchos de ellos estudiando medicina en México, eso fue increíble. Recuerdo que por poco peleamos con el equipo venezolano. Davilillo me aplicó un tag muy duro en la segunda base. (Riéndose) Recuerdo a Pepe Seda decir “Nadie tire un puño, que el primer golpe lo voy a tirar yo”. Recuerdo como ahora el ultimo out para convertirnos en campeones; yo estando en segunda base, los cubanos batearon por Papi Figueroa (campo corto) y él hizo el ultimo out pisando la almohadilla (out forzado). El haber sido parte de ese equipo y haber logrado el campeonato fue algo maravilloso. Yo creo que esa experiencia fue lo que me empujó para convertirme en pelotero profesional.
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